三栏，三个不同的问题
城市污水的设计进水图表并排列出三栏：全国统计均值、80% 被调查水厂低于其下的那个值，以及常见设计区间。它们看上去可以互相替代，实际不能。每一栏回答的是不同的问题，用错哪一栏都会同时改变池容积和后续工艺。这些数字来自一项覆盖 127 座污水处理厂的调查以及行业设计实践：它们是统计数据，不是国家标准值。
统计均值：一座典型设备的进水情况
均值栏——COD 220 mg/L、BOD₅ 81.6 mg/L、悬浮固体 148.5 mg/L、氨氮 22.8 mg/L、总氮 30.4 mg/L、总磷 3.7 mg/L——描述的是被调查水厂的平均情况。它适合用来描述典型负荷，不适合用来给负荷定容。按均值定容的设备，在其运行天数的一半上负荷不足，另一半上超负荷；而污水处理设备在超出上限时不会温和地失效，所以均值是一种描述，而不是设计输入。
有一栏甚至与其他栏方向相反：总磷的 80 百分位值为 3.3 mg/L，低于均值 3.7 mg/L，这是偏态分布的性质，不是录入错误。
80 百分位值：设备现实中会高到什么程度
标注为「80% 水厂低于」的这一栏，给出的是 80% 被调查水厂低于其下的数值：COD 282 mg/L、BOD₅ 105 mg/L、悬浮固体 210.8 mg/L、氨氮 27.6 mg/L、总氮 36.4 mg/L、总磷 3.3 mg/L。这是关于水厂总体的一项统计陈述，并不保证新建的设备永远不会遇到更高的情况。
它在设计讨论中的价值，在于把普通的高峰日与极端日区分开来。能从容应对 80 百分位负荷的设备留有可用余量，而且这是一个可以在技术规格中站得住脚的依据。它不等于峰值，峰值是水力概念，由 Kz 系数处理。这两栏也藏着常见错误：供应商按均值报价、买方按百分位值核对，比较的并不是同一个设计。
常见设计区间：实际该按什么建
第三栏——COD 250–450 mg/L、BOD₅ 100–200 mg/L、悬浮固体 150–250 mg/L、氨氮 25–40 mg/L、总氮 30–50 mg/L、总磷 3–5 mg/L——是设计实践值而不是实测值。它有意取在调查数据之上或其本身水平，而且多数设计实际上就以这一栏为依据。
在这里，区间比单点更有用，因为它标示出决策发生在哪里。取区间下限的设备是按分流良好的城市污水定容的；取上限的则是按更浓的进水定容，随之需要更大的池容积。到底取哪一端应当写进技术规格，因为按区间下限报价的供应商和按上限报价的供应商，报的并不是同一台设备。
为什么没有国家标准规定的进水水质值
指望国家标准规定一个典型进水浓度是合理的，但 GB 50014-2021 没有规定。它覆盖设计原则、排放标准和工艺参数，把进水水质留给具体项目：进入设备的浓度取决于汇水范围、用水情况和工业废水占比，这些都不是国家规范能事先定死的。所以本图表上的数字，其证据等级低于排放限值。排放限值是标准里的表格数值；进水浓度是运行统计数据，把后者当作具有前者的效力来用，正是三栏并列这一排法要防止的错误。
城市污水并不是唯一的进水
以上说的都是城市污水。工业废水占比显著的污水表现不同：食品厂、纺织厂和金属表面处理线的负荷不同，各项之间的比例也不同，所以这张图表最多只是一个起点，技术规格应当建立在实测废水流取样之上。工业废水排入市政管网而不是就地处理时，排入管网的水质由 GB/T 31962-2015 规定。
出口项目：按人均负荷而不是浓度
出口项目常常从另一个基准出发。它不用调查得来的浓度，而是按人均推算负荷：每人每天 60 g BOD 和 8 g 氨氮。乘以服务人口就直接得到每日质量负荷，设备按这个质量而不是「浓度乘流量」来定容。按负荷推算的好处是不依赖假定的流量，因此人均定额变动时它仍成立；按浓度推算的好处是可以拿实验室样品来核对。
为什么负荷可能先于流量决定池体
进水水质值得这么大篇幅，是因为有机负荷和营养物负荷往往先于水力流量成为限制条件。设备可以在水力上完全说得通——流量通过得很宽松——规模却仍然偏小，因为生物段是按每天进入的 BOD、氮和磷的质量设计的，不是按输送它们的水量设计的。
在水流浓度高的场合这一点最明显。一股有机浓度高的小流量废水，所需曝气和池容积可能超过一股大得多的稀污水；只从流量出发的设计，选出来的会是偏小的设备。选型指南按由此推出的顺序取输入：负荷与流量一起，然后工艺，然后池体，最后才是承载它的箱体。